Eyé ké diss, Chateau?

La distance standard entre deux rails de chemin de fer au Canada est de 4 pieds et 8 pouces et demi. C’est un chiffre particulièrement bizarre.

Pourquoi les chemins de fer au Canada ont-ils été constitués avec cette distance entre les rails? Parce que les chemins de fer canadiens ont été construits sur le même modèle que les chemins de fer des Etats-Unis pour faciliter le transport des marchandises d’un pays à l’autre.

Alors une autre question surgit : pourquoi les chemins de fer des Etats-Unis ont-ils été construits avec cet écartement ? Parce qu’ils ont été construits de la même façon qu’en Angleterre par des ingénieurs anglais expatriés qui ont pensé que c’était une bonne idée car cela permettait d’utiliser des locomotives anglaises sur les voies ferrées américaines.

Nous devons donc nous poser la question: pourquoi les Anglais ont-ils construit leurs chemins de fer comme cela ? Parce que les première lignes de chemin de fer furent, en fait, construites par les mêmes ingénieurs qui construisirent les tramways et que cet écartement était alors utilisé par les tramways. Mais encore ?

Parce que les premières personnes qui construisaient les tramways étaient les mêmes qui construisaient les chariots et qu’ils ont utilisé les mêmes méthodes et les mêmes outils. OK, mais pourquoi les chariots avaient-ils un écartement de 4 pieds et 8 pouces et demi ? Eh bien parce que partout en Europe et en Angleterre, les routes avaient déjà des ornières espacées de cette façon et un espacement différent aurait causé la rupture de l’essieu du chariot circulant sur ces routes.

Donc, pourquoi ces routes présentaient-elles des ornières aussi espacées ?

Les premières grandes routes en Europe ont, en fait, été construites par l’Empire romain pour accélérer le déploiement des légions romaines. Les Romains ont retenu cet espacement parce ce que les premiers chariots étaient des chariots de guerre. Ils suffisamment espacés pour ne pas se gêner. Afin d’assurer une meilleurs stabilité au chariot, les roues ne devaient pas se trouver dans la continuité des empreintes de sabots laissés par les chevaux, ni se trouver trop espacées et dépasser de chaque côté du chariot, ce qui aurait pu causer un accident lors du croisement de deux chariots.

L’espacement des rails au Canada (4 pieds 8 pouces et demi) s’explique parce que 2000 ans auparavant, sur un autre continent, les chariots romains « étaient guerre ». Nous avons donc maintenant la réponse à notre question d’origine.

Et maintenant, la cerise sur le gâteau. Il y a une suite intéressante à cette histoire concernant l’espacement des rails et l’arrière-train des chevaux.

Lorsque nous regardons la navette spatiale américaine sur sa plate-forme de lancement, nous pouvons remarquer les deux réservoirs additionnels attachés au réservoir principal.

La société Thiol qui fabrique ces réservoirs aurait aimé les faire un peu plus larges, mais ces réservoirs devaient être expédiés par train jusqu’au site de lancement. La ligne de chemin de fer entre l’usine et le Cap Canaveral emprunte un tunnel sous les montagnes Rocheuses. Les réservoirs additionnels devaient pouvoir passer sous ce tunnel. Le tunnel est légèrement plus large que la voie de chemin de fer et la voie de chemin de fer est à peu près aussi large que deux arrière-trains de chevaux.

Conclusion

Lors de la construction de la navette spatiale américaine que l’on peut considérer comme le moyen de transport le plus sophistiqué de notre planète, les ingénieurs devaient respecter une contrainte de conception vieille de 2000 ans, qui était la largeur du cul de deux chevaux côte à côte.

Comme la bureaucratie, les spécifications possèdent la vie éternelle.

Proposé par Michele Quain-Hovine, le 19/12 au club Probus de Mons Sud.
Extrait de la revue « Le Buxinien », tome 8, n° 2, Avril 2008, p. 5-6.