Le premier Canal Charleroi-Bruxelles a été construit sur un rapport déposé en 1823 par l’ingénieur Jean-Baptiste Vifquain et inauguré en 1832.
55 écluses et le tunnel de la «Bête refaite» sur un 1,3 km, à Godarville, compenseront le relief. Et son maître d’ œuvre, Jean-Baptiste Vifquain, mérite d’être sorti de l’oubli, en raison de l’éclectisme de son action, qui a concrétisé l’idée de modernité.
Vifquain, c’est un serviteur de l’Etat, au sens générique, puisqu’il eut à traverser les régimes autrichien, français (républicain, l’Empire et la Restauration) et hollandais, jusqu’à la Belgique de Léopold I°. Il prit même part à la Révolution de 1830.
Une jeunesse française, une jeunesse hollandaise
Mais reprenons au début: Jean-Baptiste Vifquain naît à Tournai, au 29 de la rue des Jésuites, paroisse Saint-Piat, le 24 juin 1789. Son père Paul est maçon. Sa mère Thérèse Parmentier est illettrée. Ambitieux, il suivra pourtant les cours de l’Académie de dessin de Tournai et de Polytechnique, à Paris, après s’être engagé dans l’armée napoléonienne, qui lui valut la Croix de la Légion d’Honneur.
Mais dès 1815, on le retrouve architecte-urbaniste au service du Royaume de Guillaume Ier. On passera sur les mesquineries qui émaillèrent sa vie professionnelle et sur sa vie privée. Disons qu’Il épousera une fille Bourla, de Tournai, qu’il rencontrera à Paris: Louise. Il aura à s’occuper de ses deux filles, issues d’un premier mariage, des enfants qu’ils eurent ensemble, et des deux enfants naturels qu’il eut avec Isabelle Devuyst.
On passera aussi sur sa triste fin, à Ivry-sur-Seine, le 31 août 1854.
Vilquain, ambitieux et bientôt belge
Il répond au concours pour célébrer la victoire de Waterloo: il proposera une pyramide. Il collaborera au projet du Roi Guillaume, d’un canal interocéanique au Nicaragua.
Mais Jean-Baptiste Vifquain a aussi «donné à Bruxelles le visage d’une Capitale avec de larges boulevards agrémentés de verdure, des rues tracées de façon à ménager des espaces aux perspectives monumentales». Il trace les boulevards et, en août 1819, introduit l’éclairage public au gaz. Ainsi il dessine des rues, des places, des quartiers, notamment autour du Jardin Botanique, entre l’Allée Verte et la Porte d’Anvers ou la rue des Palais.
Les voies navigables
Il aura aussi un rôle prépondérant dans le tracé des voies navigables et ferroviaires. Le canal de Mons à Condé et l’Escaut, le canal d’Antoing à Pommeroeul, la jonction Escaut-Lys, c’est lui. Et le 7 mars 1823, le Ministre de Coninck lui confiera l’étude du canal Charleroi-Bruxelles.
le réseau ferré
La loi du 1° mars 1834 fera de l’Etat l’entrepreneur du réseau ferré. Vilquain sera à l’oeuvre. De Maline, des liaisons sont tracées vers la Prusse, par Louvain et Liège, vers Ostende par Gand et Bruges et vers la France par Bruxelles.
Bernard Chateau,